在中国中部被称为“神奇的新地方”的地方，人们看到了5.18亿年前生活在泥泞海底的快照。清江化石层可与加拿大落基山脉著名的伯吉斯页岩地层相媲美。这块岩石在1909年首次被拆解，露出了大量裸露的软化石。

发表在《科学》杂志上的对清江生物群的首次详细分析描述了寒武纪早期动植物的多样生态系统。

这一非凡的发现是多年来对伯吉斯页岩地层针对性勘探的结果，纯属运气。

2007年一个特别热的日子，古生物学家张兴亮和一群学生在中国湖北省寻找有希望的岩层。

“我们沿着这条路走，试图找到一个凉爽的地方吃午饭，”张回忆道。“我们走到河床，岩石被水冲走了。你可以清楚地看到纹理。我意识到那种岩石正是我们要找的。我们开始劈开岩石，很快发现了许多化石。”

在科学偶然的时刻，一系列惊人的标本被制作出来。这些标本来自地球上复杂生命的黎明，被埋葬在5亿多年前的一次事件中，那次事件被称为寒武纪大爆发。

今天所有活着的动物都可以追溯到这种复杂的身体形状，它突然出现在化石记录中，并在5.41亿年至4.85亿年前持续存在。

此后的化石记录在保存身体柔软的动物方面是独一无二的。寒武纪之前或之后，几乎没有化学软组织存在。

世界各地发现了数十个伯吉斯页岩型遗址，但清江遗址的样品质量无与伦比。

瑞士洛桑大学的古生物学家艾利森戴利在附带的评论中描述了一个“惊人的新地方”。他说：“在我的职业生涯中，我从未想过能找到像寒武纪这样的遗址。”。

“化石的质量非常好，”她说。

人们热切地期待着这部作品的出版。张的团队向同事们展示了近年来清江岩石在科学会议上的一瞥。

澳大利亚阿米代尔新英格兰大学的古生物学家约翰帕特森(John Paterson)在2016年澳大利亚阿德莱德会议上回顾了一项寒武纪化石研究。

你可以听到人们气喘吁吁的声音，因为(第一作者董景福)提出了这些化石的不同幻灯片，”他说。

像帕特森一样，戴利在科学会议上听说了这个网站。然而，她说，“看到报纸的工作，他们对沉积物和化石质量的分析是如此透彻，这真的让我惊讶。”

与寒武系其他地层不同，清江遗址化石层埋藏后几千年没有变质。当强烈的热和压力导致化石体及其周围发生化学变化时，就会发生蜕变。

帕特森说，这种原始化学的“叠加”——就像在伯吉斯页岩中发生的那样——限制了科学家对捕获生态系统的原始海洋和海底化学的理解。这个新网站没有出现这种情况。

通过分析淡水河及其附近原始遗址的4000多份标本，发现生态系统是多样化的。一半以上的动物对科学是陌生的。

85%的标本是完全柔软的动物，细腻细致。

“我看到这些照片，你会想，‘这是水母，毫无疑问，这是水母，那是海葵。’看到这些动物被保存下来真是不可思议，”戴利说。

事实上，水母在这个地方特别丰富。稀有的kinorhynchs，或称“泥龙”，是现代沉积物中肉眼通常难以察觉的亚毫米蠕虫状生物，也有新物种的代表，其中一些有4厘米长。

张说，截至目前，清江遗址已发掘出3万多件标本。正在进行详细的工作来描述所有这些任务。

“所有这些标本都需要描述和研究，”他说。

戴利希望生物群可以揭示一些关于不同大小的动物是如何进化并产生我们今天看到的复杂生命树的紧迫问题。

戴利说：“在动物树的基础上，关于事物之间的相互关系仍然存在争论。

帕特森说，这项工作可以改写关于动物进化的教科书。“这将是‘观看这个空间’的情况，”他补充道。

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